Milan a une église plus vieille que presque toutes celles de Rome, et s'en sert comme d'un salon : devant les seize colonnes corinthiennes de San Lorenzo, apportées ici d'un temple romain quand la basilique fut bâtie, on boit le soir, et personne ne pense que derrière se trouve le premier édifice à plan centré de l'Occident chrétien. Il fut élevé à la fin du quatrième siècle, quand Milan était capitale de l'Empire, à côté du palais impérial, avec les pierres de l'amphithéâtre démoli en 401 : un carré à quatre absides, un déambulatoire, la tribune des femmes au-dessus et quatre tours aux angles, couvert d'une coupole que personne en Occident n'avait encore osée.
À voir
Le plan est celui d'alors, et c'est le miracle : les incendies de 1071 et l'effondrement de la coupole en 1103 la refirent romane, un autre effondrement en 1573 la refit maniériste avec la coupole de Martino Bassi achevée en 1619, la plus grande de Milan, mais l'espace intérieur est celui qu'étudièrent Bramante, Léonard et Giuliano da Sangallo en cherchant les règles des anciens. Sur l'autel, la Madonna del Latte, qui fit un miracle prédit par saint Charles et paya la reconstruction.
La partie intacte est la chapelle de Sant'Aquilino, à droite : un mausolée impérial du quatrième siècle, peut-être pour la dynastie de Théodose, que la tradition donne à Galla Placidia, octogonal, avec les mosaïques paléochrétiennes du Christ parmi les apôtres, jeune et imberbe, et une scène pastorale dont on discute encore le sujet ; dans l'escalier, on voit les blocs de l'amphithéâtre. De l'autre côté, la chapelle de Sant'Ippolito, et dehors le Parco delle Basiliche vers Sant'Eustorgio, né sur les décombres des bombardements, là où la Vetra fut le lieu des exécutions jusqu'en 1840, celui de la Colonne infâme de Manzoni. Sur la place, la copie du bronze de Constantin regarde les colonnes.
La visite
La basilique est corso di Porta Ticinese, face aux Colonnes, à dix minutes du Duomo par la via Torino ; l'entrée est libre, la chapelle de Sant'Aquilino a un petit billet et comprend les fouilles romaines sous le pavement. L'ensemble est plus beau de l'arrière, depuis le parc : de là on voit la silhouette de l'Antiquité tardive avec les tours et la coupole, sans la façade du dix-neuvième siècle.
Le conseil de la rédaction
Entrez à Sant'Aquilino et cherchez, sous la mosaïque du Christ, les lettres qui forment les noms des apôtres : ce sont les plus anciennes mosaïques de Milan et elles sont là, tranquilles, derrière un apéritif. Puis revenez aux colonnes la nuit, quand la place est pleine : c'est le seul endroit d'Italie où une colonnade romaine est encore, au sens le plus littéral, le lieu où la ville se retrouve.