C'est un magasin, on y entre sans payer, et il ressemble à une chapelle parce qu'il en était une. L'Officina profumo-farmaceutica di Santa Maria Novella occupe les salles de l'ancienne apothicairerie des dominicains ; les frères s'étaient installés à Florence en 1221 et cultivaient des herbes dans le jardin du couvent pour soigner leurs malades, et la vente au public commença, selon la tradition, en 1612. La grande salle a des voûtes peintes, des vitrines de bois sculpté et des lustres, et derrière le comptoir on vend encore savons, eaux et distillats selon les mêmes recettes.
À voir
La salle de vente est l'ancienne chapelle de San Niccolò, avec ses fresques gothiques tardives aux murs : on achète un savon sous une voûte peinte à la fin du quatorzième siècle. De là on passe dans les salles intérieures, où l'Officina expose sa propre histoire : mortiers de pierre, alambics de cuivre, balances, pots de faïence portant à la main le nom des substances, et les registres de vente.
Le produit à la plus belle histoire est l'eau de la reine, une eau de Cologne aux agrumes préparée pour Catherine de Médicis quand elle quitta Florence en 1533 pour épouser le futur roi de France ; le nom n'a jamais changé. À côté, le vinaigre des sept voleurs, que l'on respirait contre les évanouissements, et l'alkermès, la liqueur rouge dont on imbibe encore les biscuits. La salle verte et la sacristie se visitent comme un petit musée, et personne ne vous demandera d'acheter quoi que ce soit.
La visite
L'entrée est via della Scala, à trois minutes de la gare de Santa Maria Novella et à cinq de la basilique ; ouvert tous les jours en continu, entrée libre. Une demi-heure, plus si l'on regarde les salles historiques. En milieu de journée, les groupes affluent : mieux vaut la première heure ou la dernière.
Le conseil de la rédaction
Ne vous arrêtez pas au comptoir : traversez la salle de vente et allez dans les pièces du fond, celles que presque personne n'ouvre. On y trouve les instruments véritables de la pharmacie conventuelle, et l'odeur change à chaque porte, du jasmin à la cire. Revenez ensuite et levez les yeux vers les voûtes : vous achetez un parfum dans une église du quatorzième siècle, et c'est la chose la plus florentine que l'on puisse faire en une demi-heure.