Il nome è una promessa fiscale: Villa Franca, dal francese ville e franche, cioè borgo esente da tasse — le franchigie larghe che si offrivano a chi veniva ad abitarci. C'è anche chi lo fa risalire a un drappello dell'esercito franco che si sarebbe accampato qui dopo l'866, quando Ludovico II arrivò fino a Bari e Oria. Il «Fontana», invece, è recente: fino al 1864 la città si chiamava solo Francavilla, e per distinguerla dalle omonime la dicevano Francavilla d'Otranto; poi una delibera comunale le aggiunse il nome dell'icona bizantina della Madonna della Fontana, quella che secondo la leggenda il principe fondatore trovò presso una sorgente.
Sotto gli Imperiali, i marchesi che ne fecero una piccola capitale, Francavilla divenne uno dei maggiori centri culturali e industriali dell'alto Salento: le mura si allargarono, nacquero rioni nuovi, e dal 1715 cominciò la fiera dell'Ascensione. Poi l'ultimo principe morì senza figli, il feudo finì al fisco che lo vendette a pezzi, e nel 1743 il terremoto di Nardò ne distrusse una parte. Restano il castello-palazzo degli Imperiali, le chiese barocche, i portali gentilizi. Ma il momento in cui la città si rivela è la Settimana Santa: i pappamusci, confratelli scalzi e incappucciati, percorrono in silenzio le chiese, in uno dei riti più intensi del Sud. L'agro, che è vasto, è pieno di trulli verso nord; sotto passava la via Appia. Ostuni e il mare da una parte, Lecce dall'altra.
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📅 Ogni anno, il 14 settembre
Il 14 settembre Francavilla Fontana festeggia Maria Santissima della Fontana, patrona chiamata in dialetto la "Matonna tì la Funtana"; la città venera anche tre santi compatroni.
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Le destinazioni raccontate dalla nostra redazione più vicine, con la distanza in linea d'aria.
Fuori da Francavilla Fontana, ma a portata di gita.
