La chiesa di San Francesco d'Assisi all'Immacolata, con l'ex convento dei frati minori conventuali, sta in piazza San Francesco d'Assisi, nel centro storico di Caltagirone, vicino al ponte che porta lo stesso nome. La tradizione locale vuole che a fondare il convento sia stato san Francesco in persona; la chiesa primitiva, dedicata a san Michele Arcangelo, fu costruita in forme gotiche nel 1236 dal beato Riccardo, un suo seguace. Modificata nel Cinquecento, con i Gagini al lavoro nel cantiere dal 1592, fu ricostruita in stile barocco dopo il terremoto del 1693; della struttura gotica resta una cappella con volta a crociera, e tracce duecentesche si vedono in sagrestia.
Cosa vedere
La facciata, a cui si sale da una scalinata a ventaglio, fu completata dopo il 1727 dagli architetti catanesi Tommaso Amato e Francesco Battaglia. Quattro grandi altorilievi con stemmi retti da putti mostrano i simboli mariani: la Palma, la Torre di Davide, la Porta del cielo e il Cedro. Al centro, nella nicchia sopra l'ingresso, c'è la statua dell'Immacolata scolpita nel 1627 dal palermitano Giovanni Travaglia; in alto, lo stemma francescano con le due braccia incrociate. La cupola è senza calotta: crollò durante i lavori il 24 novembre 1702 e non fu più finita. Il campanile è del 1852, su progetto del caltagironese Salvatore Marino.
All'interno ci sono una statua dell'Immacolata vestita di paramenti ricamati in oro, attribuita a Giuseppe Vaccaro, una statua in legno di sant'Antonio di Padova rivestita d'argento, del 1677, e un grande presepe in maiolica di Antonio Ragona, del Novecento.
La visita
Dal 1911 l'ex convento è sede del vescovado e del seminario diocesano. Orari di apertura della chiesa e delle messe vanno verificati con la diocesi di Caltagirone.
Il consiglio della redazione
La piccola abside con cupolino che rompe la simmetria della facciata, a destra, ricorda un fatto del 1807: in dicembre una pisside con le ostie consacrate fu rubata dalla chiesa di Santa Maria della Stella, e la vigilia di Natale fu ritrovata intatta sulla scalinata di questa chiesa. Lì fu costruita la cappella del Santissimo Sacramento Ritrovato.
