Santa Maria del Gesù nacque per un matrimonio. Nel 1478 la contessa Giovanna Ximenes de Cabrera finanziò la costruzione della chiesa e del convento francescano per celebrarvi, nel gennaio del 1481, le nozze della figlia Anna con Fadrique Enrìquez, cugino di Ferdinando il Cattolico. Per secoli fu un centro di cultura, sede di studi di filosofia e teologia; poi, dopo l'Unità d'Italia, nel 1866 fu espropriata e trasformata in carcere — e tale rimase per 146 anni.
Cosa vedere
La facciata, dei primi del Cinquecento, ha un portale ogivale fortemente strombato, decorato con una fantasiosa iconografia di creature marine che gli studiosi collegano all'arte del Levante iberico; sopra, due eleganti monofore di gusto moresco e un rosone. Ma il capolavoro è nascosto dietro: il chiostro tardo-gotico a due ordini, con colonne tutte diverse l'una dall'altra, è un unicum nell'Italia meridionale, con confronti solo in Catalogna. All'interno, la cappella Riva conserva una pala d'altare di Bernardino Nigro dedicata a Sant'Anna e ai santi milanesi, voluta dal nobile Cristoforo Riva.
La visita
La riapertura è recente e ha il sapore di una restituzione: dopo 146 anni da carcere, il 20 aprile 2011 la chiesa è stata riaperta al pubblico, e dal 2016 si visitano di nuovo la chiesa e il chiostro. È uno di quei luoghi che hanno cambiato mestiere più volte e sono tornati, finalmente, a se stessi.
Il consiglio della redazione
Non fermarti alla chiesa: chiedi del chiostro, il vero motivo per venire fin qui. Le sue colonne, una diversa dall'altra, non hanno eguali nel Sud Italia. E guarda da vicino il portale: tra le decorazioni spuntano creature marine, un dettaglio insolito che porta fino alle coste della Spagna.