El asentamiento de los frailes menores capuchinos en Taormina se remonta a 1559, año en que la comunidad religiosa fijó su sede en el barrio de los Cappuccini, sobre el solar de la primitiva iglesia de época aragonesa dedicada a santa Catalina de Alejandría de Egipto. El conjunto reúne la iglesia de Sant'Antonio di Padova y el convento contiguo, donde en enero de 1902 san Aníbal María Di Francia fundó el Orfanato antoniano femenino. Remodelado por las obras de restauración de 1964, el edificio pertenece a la archidiócesis de Mesina-Lipari-Santa Lucia del Mela.
Qué ver
El interior se abre en una gran nave central, flanqueada a la derecha por altares adosados al muro y a la izquierda por tres amplias capillas comunicadas entre sí. El altar mayor de madera está coronado por un gran lienzo al óleo pintado hacia 1646 por el fraile capuchino Umile da Messina: representa a la Virgen con el Niño entre santa Ana y san José, mientras en el centro un ángel ofrece al Niño Jesús la ciudad de Taormina. En el registro inferior aparecen san Pancracio —pintado con los rasgos del arcediano padre Bonaventura—, santa Catalina de Alejandría con la rueda de su martirio, san Francisco de Asís y santo Domingo. En la puertecilla del sagrario de madera está grabada la fecha 1780, y a la derecha del altar se encuentra un púlpito de madera al que se sube por una escalerilla embutida en el muro.
A lo largo de la pared derecha se ven la estatua de san Antonio de Padua y la tumba del barón alemán Filippo Sigismondo di Weitershausen, caído en la batalla de Francavilla di Sicilia en junio de 1719. Las capillas del muro izquierdo guardan un patrimonio artístico y devocional de primer orden: la capilla del Santísimo Crucifijo conserva la escultura milagrosa entre las pinturas de la Virgen de los Dolores, de san Juan Evangelista y de las escenas de los misterios dolorosos. Siguen la capilla del Niño de Praga —con un osario común en cuya entrada figura la fecha 1596 y la sepultura de Sebastiano Melita— y la capilla de San Lorenzo Mártir, decorada con un lienzo en el que el santo devuelve la vista a un ciego.
La visita
La iglesia conserva la memoria de los ritos penitenciales celebrados con ocasión de las grandes calamidades naturales. Durante las erupciones del Etna de 1693 y de 1780, marcadas por terremotos y una grave sequía, el Crucifijo del siglo XVII fue llevado en procesión solemne hasta el monasterio de Santa Maria di Valverde, en la piazza Badia, para implorar la lluvia y el aplacamiento del volcán. En el pavimento de las capillas y del presbiterio se distinguen las trampillas de los osarios comunes y las lápidas sepulcrales de personalidades locales y de ejércitos extranjeros.
El consejo de la redacción
Observa con atención el centro del gran retablo de Umile da Messina: el ángel situado a la izquierda del registro medio sostiene una diminuta maqueta del siglo XVII con el perfil urbano de Taormina.