Hadrien le fit construire pour atteindre son propre mausolée, mais l'histoire de ce pont est l'histoire d'un entonnoir. Pendant des siècles, quiconque allait à Saint-Pierre devait passer par ici, et la cohue était telle qu'il fallut régler la circulation. Le quartier de la rive gauche s'appelle précisément Ponte pour cette raison : le pont était la seule chose qui comptait.
À voir
Clément IX fit refaire le parapet sur un dessin du Bernin et y plaça dix anges, chacun portant un instrument de la Passion : la colonne, les fouets, la couronne d'épines, le suaire, le vêtement et les dés, les clous, la croix, le phylactère, l'éponge, la lance. Ce sont les élèves du Bernin qui les sculptèrent sous sa direction, et chacun porte une phrase latine gravée. Deux d'entre eux pourtant furent faits par le Bernin lui-même avec son fils Paolo, l'ange à la couronne d'épines et celui au phylactère : ils ne furent jamais mis en place et finirent dans l'église Sant'Andrea delle Fratte. Ceux entre lesquels on marche sont des copies, l'une de Paolo Naldini et l'autre exécutée par le Bernin avec l'aide de Giulio Cartari. À l'entrée demeurent en revanche saint Pierre et saint Paul, placés là par Clément VII.
La visite
En 1450, année jubilaire, les balustrades cédèrent sous la poussée des pèlerins et 172 personnes moururent. Après le désastre on abattit quelques maisons à la tête du pont pour donner à la foule un espace où s'écouler : le vide que l'on traverse en arrivant est la conséquence de ce jour-là. On construisit aussi deux chapelles rondes, démolies plus tard pour des raisons de défense. Et il y a un côté plus sombre : sur la place de la rive gauche on exécutait les condamnations à mort, et les corps des suppliciés étaient exposés sur le pont en guise d'avertissement à la population.
Le conseil de la rédaction
Traversez-le en pensant à la façon dont on le traversait. Dante Alighieri prit selon toute probabilité part au jubilé de 1300, vit la foule et la décrivit au dix-huitième chant de l'Enfer : les uns, écrit-il, ont le visage tourné vers le château et vont à Saint-Pierre, tandis que sur l'autre bord ils marchent vers le mont. C'était un sens unique. Qui allait à Saint-Pierre marchait d'un côté, face au château, et qui revenait marchait de l'autre, en regardant vers le Monte Giordano. La plus ancienne règle de circulation de Rome a fini dans la Divine Comédie.