Consacrée en 393 en présence de saint Ambroise, alors qu’elle s’élevait tout juste hors des murs, San Lorenzo dispute le titre de plus ancienne église de Florence et en fut la cathédrale pendant trois cents ans. Sa forme actuelle, elle la doit pourtant aux Médicis : le banquier Giovanni di Bicci, qui habitait le quartier, soutint à partir de 1421 la reconstruction confiée à Filippo Brunelleschi ; son fils Cosme prit à sa charge presque toute l’entreprise après 1441 et, à sa mort en 1464, fut enseveli dans une crypte creusée dans un pilier, exactement sous le maître-autel. Dès lors, San Lorenzo devint le lieu de sépulture de la famille, une tradition poursuivie jusqu’à l’extinction de la lignée.
La façade ne fut jamais achevée : en 1518, le pape Léon X en commanda le projet à Michel-Ange, préféré au concours à Raphaël et à Giuliano da Sangallo ; de cette idée il reste un modèle en bois, car des difficultés techniques et financières arrêtèrent tout. L’église montre encore aujourd’hui la pierre brute, et la proposition de 2011 de l’achever selon le dessin de Michel-Ange n’a pas eu de suite non plus.
À voir
L’ensemble est une anthologie d’architecture : l’ancienne sacristie de Brunelleschi, terminée en 1428 pour Giovanni di Bicci ; la nouvelle sacristie de Michel-Ange, voulue par Léon X pour les tombeaux des ducs Laurent d’Urbin et Julien de Nemours et pour les dépouilles de Laurent le Magnifique et de son frère Julien ; la bibliothèque Médicis Laurentienne, de Michel-Ange encore, pour le pape Clément VII ; la chapelle des Princes, entreprise sous Ferdinand Ier et si coûteuse que les Médicis la payaient toujours quand la dernière héritière, Anne-Marie-Louise, mourut en 1743. La coupole de la basilique fut peinte à fresque en 1742 par Vincenzo Meucci, avec la Gloire des saints florentins.
La visite
L’ensemble se visite aujourd’hui avec trois billets distincts et des horaires différents : un pour la basilique, l’ancienne sacristie et la crypte ; un pour le musée des chapelles Médicis, c’est-à-dire la chapelle des Princes et la nouvelle sacristie, dont l’accès se fait par l’arrière, sur la piazza Madonna degli Aldobrandini ; un pour les salles monumentales de la bibliothèque Laurentienne. Le cloître principal, lui, est en accès libre. Tout autour de l’église s’étale le marché de San Lorenzo.
Le conseil de la rédaction
Avant d’entrer, accorde un moment depuis la place à la façade à pignon en pierre brute : c’est l’« inachevé » le plus visible de Florence, et savoir que le modèle en bois de Michel-Ange existe pour de bon rend ce mur nu étrangement éloquent. Passe ensuite derrière : depuis la piazza Madonna degli Aldobrandini, la masse de la chapelle des Princes, avec sa grande coupole, donne la mesure des ambitions grand-ducales mieux que n’importe quel intérieur. Le campanile, haut de 54 mètres, est un ajout de 1740.