Ciao veut dire esclave : le salut le plus italien du monde est né à Venise comme une révérence
Le mot vient de Venezia, du vénitien s'ciao, du bas latin sclavus : « je suis votre esclave », un salut de déférence. Dans les comédies de Carlo Goldoni, les nobles de la ville prennent encore congé d'un « vi sono schiavo ». À partir du XIXe siècle, la formule raccourcit et devient un salut familier ; Niccolò Tommaseo note dans son dictionnaire, avec un certain agacement, que l'usage gagne la Toscane. « Ciao » n'entre vraiment dans l'italien qu'au XXe siècle, puis l'émigration l'emporte partout : tchau en portugais, chao en espagnol, tchao en français, tschau en allemand, presque toujours pour dire au revoir. Une révérence de serviteur qui a fait le tour du monde.
